苏州甪直，古称甫里，地方虽然小，历史上却出了很多名人，唐代有陆龟蒙，宋代有马友直，明代有许自昌，清代最有名的就是王韬了。

王韬原名王利宾，出生于书香门第，自幼聪颖，诗文出色，县考得了第一名，次年考举人失败，就留在家乡做私塾先生。父亲王昌桂也是私塾先生，后来因经济拮据，跑到上海，替英国传教士麦都思主管的教会印刷机构墨海书馆打工。墨海书馆是近代上海第一家采用铅字印刷的出版社。王昌桂的工作是助译，即将传教士的口译笔录成文。父亲去世后，22岁的王利宾顶替了父亲这项工作。他头脑灵敏，文采斐然，很受麦都思器重。王利宾协助翻译的作品有《圣经》《华英通商事略》等书。受传教士影响，王利宾28岁时受洗，成为一名基督徒。麦都思给王利宾开的薪水是每年二百金，应该不算低，但他老觉得太穷，不够开销，可能因为他爱交际喜吃喝，又常常去风月场所的缘故吧。

1860年，太平军攻克苏州，挺进上海。1862年正月，王利宾化名黄畹，向太平军将领刘肇钧上书献计，未被采纳。本来这事也就结束了，可谁曾想事有蹊跷，三月，清军和洋枪队攻占上海外围太平军营垒，在打扫战场时缴获署名“黄畹”的信函。李鸿章派人调查，查到是王利宾所为，就下令通缉。这件事轰动上海，当时人给了王利宾一个绰号：“长毛状元。”太平军蓄长发，清军蔑称为“长毛”，因王利宾向太平军献计，故有此称。听闻通缉令，王利宾慌了，先是躲进英国驻上海的领事馆，四个月后，搭乘英国怡和洋行的一艘邮轮“鲁纳”号逃往香港，从此改名为王韬。

到了香港，王韬在麦都思的老朋友传教士理雅各的英华书院工作，协助理雅各翻译儒家经典《十三经》，后来又兼任香港《华字日报》主笔，频频发文，评论时事。业余时间勤于读书笔耕，又广交朋友，日子过得倒也不寂寞。

1867年，理雅各回英国苏格兰老家探亲，想在家乡多呆几年，就写信邀请王韬前往英国，协助他继续翻译儒家经典，王韬欣然同意。在伦敦，王韬参观了1851年英国为首届万国工业博览会（即世博会）而建的水晶宫。这座巨大的钢结构玻璃面建筑及其内部陈列物，令他感觉光怪陆离, 奇幻莫测,目眩神迷。王韬还应邀前往牛津大学作题为《儒家与基督教之比较》的学术演讲，阐扬孔子的仁爱之道。最后王韬抵达风光旖旎的苏格兰杜拉村，住了将近两年，协助理雅各完成了儒家经典剩余部分的翻译。王韬此次欧洲之行，游历了多国，每到一处，都要考察各国风俗、经济和政治，加以记录，后来编成《漫游随笔》刊行。

1870年，王韬随理雅各一同返回香港。路过伦敦时，王韬把随身携带的一万一千卷汉文书籍全部捐献给大英博物馆，受到伦敦士人的同声赞叹。回港后，王韬在鸭巴甸租了间小屋，命名为“天南遁窟”，自号“天南遁叟”，开始煮字鬻文的生涯。他一边继续担任《华字日报》主笔，一边努力著述，先后编译了《法国志略》《普法战纪》等，陆续在《华字日报》《申报》上连载，大受读者欢迎。

1873年，理雅各返英，王韬集资买下英华书院的印刷设备，于次年创办世界上第一家华资中文日报——《循环日报》。随后王韬任主笔十年之久，共发表八百余篇政论，鼓吹变法维新、兴办工业以自强。1875年，王韬发表了《变法自强》上、中、下三篇政论，在中国历史上首次提出“变法”的口号，影响颇大，成为近代启蒙思想家。

日本朝野人士极为推崇王韬的《普法战纪》和诸多政论，1879年特意邀请王韬前往日本进行为期四个月的考察。旅日期间，王韬结识了一批日本维新人士，考察了东京、大阪、神户、横滨等城市，撰成《扶桑游记》。不过此书所记多为游宴之事，考察成分少。

十余年前下令通缉王韬的李鸿章读罢《普法战纪》，也不禁称赞王韬“识议闳远，洵为佳士”。1884年春，在丁日昌、盛宣怀等人的斡旋下，王韬回到阔别已久的上海，定居在沪北吴淞江滨的淞隐庐。他被聘为《申报》编辑。次年，王韬创办弢园书局，以木活字出版书籍。又过一年，王韬担任格致书院山长，推行西式教学。王韬晚年仍著述不辍，出版有《淞滨琐话》《漫游随录图记》等。1894年，孙中山拜见王韬，王韬为他修改给李鸿章的《上李傅相书》，推荐给《万国公报》发表。1897年，王韬病逝于上海城西草堂，享年七十岁。

纵观王韬的一生，可谓颇具传奇色彩。他是中国最早走出国门看世界的知识分子之一。他从小接受正统儒家教育，起初厌恶西方文化，后来慢慢改变，亲眼目睹欧洲文明后逐渐接受西方文化，并经过中西方文化的对比，提出了一整套变法强国的方案。他的思想被后来的维新派所继承和发展，在中国近代史上占有重要地位。

 袁啸波